Chess Records, del Blues al Rock & Roll
Chess Records fue creado por los hermanos Leonard y Philip Chess, dos inmigrantes judíos de Polonia, que llegaron a Chicago en 1928. Estuvieron involucrados en el negocio del licor en la década de los 40 siendo gerentes de varios bares del sur de Chicago. Su mayor logro durante esa época, fue la de la creación de un local nocturno llamado Macomba.
En el Macomba se realizaban actuaciones en vivo, concretamente actuaciones de Blues de los artistas que emigraban del sur del Mississippi hacia Chicago, entre los 30 y 40. Los hermanos Chess, se dieron cuenta que nadie grababa ni promocionaba a estos nuevos artistas, así que decidieron hacerlo ellos mismos. En 1947 se metieron en el negocio musical junto con Charles y Evelyn Aron de Aritocrat Records. Los hermanos Aron acababan de crear Aristocrat, empresa que se encargaba de hacer grabaciones de Blues, Jazz, y R&B.
El artista más importante que grabó para Aristocrat, fue McKinley Morganfiled, con el sobrenombre de Muddy Waters, que realizó varios singles de éxito entre 1947 y 1948.
“Había emigrado desde Mississippi hasta Chicago. Un par de años antes, ya trabajaba provisionalmente como músico, hasta que cedicio profesionalizarse cuando coincidió con los hermanos Chess. En un principio, las portadas de sus singles reflejaban lo que era la música Blues, una imagen de él junto a un piano y un bajo, con el reflejo del espíritu de los bares donde tocaba. A través de los contactos que tenían los hermanos Chess en as radios locales y en los clubs más importantes de la ciudad, hicieron de Muddy Waters el cantante más importante del Blues, de la ciudad de Chicago, al menos durante esa época.”
A finales de 1949, Leonard y Phil, compraron Aristocrats Records a los hermanos Aron. El 3 de junio de 1950, se reorganizó la compañía y pasó a llamarse Chess Records.
Chess Records, empezó a florecer durante los primeros días del “Rhythm And Blues” junto con otras compañías independientes como Atlantic, Specialty, Imperial, Modern y King, empresas que empezarían a ofrecer este nuevo genero al gran público.
Debido al éxito de Muddy Waters, otros jóvenes músicos de Blues de la zona de Mississippi se irían atraídos hacia Chicago, de los cuales muchos se unieron a la banda de Muddy; uno de los músicos más brillantes que tocó junto a Muddy, fue Little Walter Jacobs, que con su armónica le dio un toque de calidad a la banda.
En 1952 Chess creó un sub-sello llamado Checker, en el cual Little Walter grabó sus primeras canciones.
El primer lanzamiento de este nuevo sub-sello que realizó, fue un tema instrumental llamado “Juke” que encabezó las listas de “rhythm and blues”, y volvió al top en 1955 con “My Babe”.
Little Walter - My Babe
Uno de los blues-man más influyentes de la historia, fue Chester Burnnette, llamado “Howlin Wolf”, cantante que fue cazado por un joven productor de Memphis, Sam Phillips, el cual lo rescató de las granjas agrícolas. En el momento que Wolf empezó a grabar canciones, Philips ( en un futuro crearía Sun Records) que aún no poseía ninguna empresa de discos, alquiló los estudios de Chess Records con la consecuencia que esto le permitió a Howlin Wolf hacerse famoso con los temas “How Many More Years” y “Moanin In The Moonlight”.
Howlin'Wolf - How Many More Years
Con el tiempo Howlin se estableció en Chicago y firmó directamente con Chess Records. En 1956, Chess fue capaz de recuperar la intensidad del sonido Memphis con hits como; “Smokestack Lightin”. Wolf grabó durante muchos años para la discográfica siendo de gran influencia para los jóvenes músicos de blues británico y estadounidense de tanto éxito entre los 60 y 70.
Además de grabar a Muddy Waters, Howlin Wolf y a Littel Walter, Chess grabó a muchos otros gigantes del blues de la posguerra estadounidense, como a Sonny Boy, Williamson, Lowell Fulson, Memphis Slim, Jimmy Rogers, John Lee Hooker o Willie Madon. Más tarde producieron a la segunda generación de blues de Chicago, Buddy Guy, Little Milton o Koko Taylor.
En el 54, grabó a dos grupos vocales negros, The Flamingos y The Moonglos, que cantaban basicamente temas sentimetales, en un estilo que tenia bastante atractivo para el público blanco, con canciones como “Sincerely y “I’ll Be Home”. Antes que estas dos canciones se convirtieran en auténticos hits, fueron interpretadas por cantantes blancos; “Sincerely” del grupo The Maguire Sisters y “I’ll Be Home” de Pat Boone, que se quedaron con gran parte de los ingresos por la venta de discos. A pesar de que Chees no logró mucho dinero con las ventas de las canciones de The Flamingo y The Moonglos, se dio a conocer entre los distribuidores como una empresa que podía producir éxitos, aunque los grupos fueran negros.
En 1955, gracias a un viaje de vacaciones a Chicago de un joven cantante y guitarrista de St.Louis, Chuck Berry, pudo conocer a Muddy Waters, el cual lo animó a conocer a los hermanos Chess. Chuck Berry se les presentó con una canción que había escrito él mismo llamada “Ida Red”, a Leonard y Phil les encantó, pero le sugirieron un cambio de nombre, “Maybell”. La canción se convirtió en el primero de muchos hits que Berry lograría.
Chuck Berry - Maybell
Con Chuck Berry, Chess Records había encontrado un cantante cuyo sonido no podía ser tapado o imitado por artistas blancos. Berry grabo para los hermanos bastantes más éxitos, como por ejemplo temas tan conocidos como “Roll Over Beethoven”, “Johnny Be Goode”, “Sweet Little Sixteen”, “Rock And Roll Music”, “Memphis”, “Brown Eyed Handsome Man” o “School Day” entre bastantes más. Se convirtió en uno de los gigantes del Rock And Roll y fue uno de los primeros 10 artistas en entrar en el “Rock And Roll Hal Of Fame”.
Chuck Berry - Brown Eyed Handsome Man
Chuck Berry - Sweet Little Sixteen
Otro cantante del cual su voz no pudo ser imitada fue descubierto también por Chess ese mismo año. Su nombre era Elias McDaniels. Realizó una prueba para Chess con una canción escrita por el mismo, titulada “Uncle John”, pero como en el caso de Chuck Berry, no les gustaba el nombre, así que McDaniels, recordando su pasado como boxeador, titulo la canción con el apodo que tenía “Bo Diddley”, la canción sería un éxito, le siguió el tema “Shave And A Hasircut”, y “I am A Man”.
Bo Diddley - Bo Diddley
En 1956, Chess Records estableció una filial de Jazz llamado Argo y construyó un impresionante estudio lleno de influyentes artistas de Jazz como, Sonny Stitt, James Moodey, Gene Ammos, Lou Donalson, Lorez Alexandria, Ahmad Samal o Ramsey Lewis.
El catálogo de albums de Argo fue bastante extenso. A pesar que ese nuevo sub-sello se caracterizaba por el jazz, el sello también contiene la obra de Etta James, una de las mejores artistas de R&B. Ese mismo año el nombre de sello cambió a Cadet, debido a la existencia de otra compañía también llamada Agro en Inglaterra. Además, por esa misma etapa, Chess empezó a mostrar interés por la música que se tocaba en New Orleans, con lo cual contrataron al veterano Paul Gayten para representar allí a la dicográfica. Este consiguió contratar a Clarence “Frogman” Henry, que logro los éxitos “Ain’t Got No Home” en 1956 y “(I Don’t Know Why) But I Do” junto con “You Always Hurt The One You Love” en 1961. Gayten también consiguió a Bobby Charles y Eddie Bo.
No solo de Blues y R&B vivía Chess. El sonido Gospel y Evangélico también poseía un amplio catálogo. Dedicaron una seríe completa de sermones del reverendo C.L. Franklin, pastor de la iglesia “New Bethel Baptist” en Detroit. Fue también al primera discográfica en grabar a la hija del reverendo, Aretha Franklin, cuando en su adolescencia empezó su carrera como cantante de Gospel.
El catálogo de Gospel de Chess, es casi exclusivo con una serie de 1.000 canciones que van desde singles hasta álbumes, incluyendo a grupos como; The Five Blind Boys, Soul Stirrers, Alex Bradford y The Violinaires.
The Violinaires - Please Answer This Prayer
Durante los primeros años del sello, Leonard y Phil habían hecho de todo. Eran los “RecordMen” de los 50 por excelencia; poseían su propia compañía, producían la música, gestionaban sus finanzas y negocios ellos mismos. Debido al crecimiento, delegaron el lado creativo a otros empleados. En el 59 fueron capaces de contratar al veterano productor Ralph Bass, que hasta entonces había estado trabajando en King Records. Fue el encargado de continuar con las grabaciones de Blues, Gospel y R&B. Bass contrato a un joven productor llamado Billy Davis, el cual expandió a la compañía dentro del mercado de la música Soul.
Davis se encargo de revivir la carrera musical de Etta James, convirtiéndola en la primera estrella de Soul de Chess Records.
Etta James - I Just Want To Make Love To You
Etta James - At Last
Un grupo llamdo The Dells, formado en Illioins en 1953, que había estado trampeando entre Chess y otro sello de Chicago, Vee Jay, finalmente se quedó en Chess en 1967. Grabaron el álbum “There Is”que se convirtió en un éxito con los temas:, “Oooo, I Love You”, “Stay In My Corner”, “Run For Cover”, “There Is”, “Show Me” y “Wear It On Your Face”. The Dells continuaron grabando bastantes más álbumes para Cadete, sub-sello de Chess, pero nunca volvieron a generar el éxito que habían conseguido con “There Is”.
The Dells - There Is
Otro artista que se unió a la discográfica fue Billy Stewart, que tomó su primer contacto en 1956 a través de Bo Diddley, con el que consiguió tocar el piano en su banda y en 11962, después de dar varias vueltas por varias compañías también se quedaría en Chess, en donde con su estilo vocal propio, caracterizado por su explosiva tartamudez y juego rápido de palabras, grabó una serie de éxitos de sonidos Soul, titulados “I Do Love You”, “Sitting In The Park” y “Summertime”, Le siguieron varios artistas que se unieron a la compañía como; Fontella Bass “Rescue Me”, Sugar Pie Desanto, Mitty Collier, Jackie Ross, The Radiants, Laura Lee y Jo An Garret.
Billy Stewart - Summertime
El final de los años 60, fueron posiblemente los mejores años de la discográfica, hecho que hace difícil de entender el declive y caída de la empresa.
En 1968, Billy Davis, el productor responsable de la salida de la música Soul al mercado, dejó la discográfica para unirse a una agencia de publicidad como director musical; y Leonard Chess, el que había sido la fuerza creativa, poco a poco empezó a entrar en el negocio radiofónico, hasta crear su propia radio llamada WVON. Cuando Billy los dejó, gran parte del equipo creativo se desmoronó, dejando tirados a parte del equipo de productores y compositores. Aunque continuaba estando Ralph Bass, la mayor parte de los talentos desaparecieron. Un año después Leonard y Phil, vendieron Chess Records a “General Recorder Tape” (G.R.T) por 6 millones y medio de dólares y 20 mil dólares en acciones. En Octubre de ese mismo año, aunque la compañía pertenecía a otra empresa, sufrieron un gran varapalo por la muerte de Leonard Chess y empezaron las desgracias, disminuyó la producción y la calidad de los temas, y en el verano de 1972 las oficinas de Chess en Chicago se encontraban casi vacías. Las oficinas de distribución y prensado tuvieron que cerrar. Solo el estudio, continuaba operando con algunos trabajadores.
En el verano de 1975, G.R.T. desmanteló lo que quedaba de Chess Records. Unos meses después, en Agosto, las operaciones de registro que Chess había mantenido con G.R.T fueron cerradas y lo poco que quedaba de la compañía fue vendido a All Platinum Records, de New Jersey. En un principio, después de esta compra, estaba previsto reactivar el sello, pero debido al poco capital, fue imposible.
Cuando el edificio de Chess en Chicago fue vendido, los nuevos dueños, sin miramiento alguno, contrataron a varios basureros para desmantelar y destruir todo lo que se encontraba en el local. Destruyeron unos 250.000 discos que aun se encontraban allí ya abandonados, discos de artistas como Chuck Berry, Howlin Wolf, Little Walter o Etta James terminaron en el vertedero.
A pesar de que los registros fueron destruidos, las cintas de muestra sobrevivieron y ahora son propiedad de M.C.A., habiendo publicado la mayor parte del material de Chess entre 1980 y 1990.
Como último dato, Chess Records, se introdujo en el negocio del “Long Play” relativamente tarde, nunca hizo ningún álbum de 10 pulgadas, cosa que si hicieron Atlantic, Aladdinm King, Imperial y Modern.
El primer álbum que sacaron la mercado fue en 1956 con varias versiones de Jazz, por parte de Argo, en formato de 12 pulgadas.
El primer álbum propio de Chess fue una banda sonora de “Rock,Rock,Rock,” que salió a la venta en el 56, fue la primera vez que se comercializaba la banda sonora de una película de Rock And Roll.
La mayoría de los sellos de música negra de Chess y los álbumes de Cheker fueron de Blues y Rock And Roll, llegando a convertir a los artistas en estrellas, hoy en día la colección musical de Chess está muy valorada.
Como referencia a esta gran discográfica pionera del blues y el Rock and Roll, existe la pelicula titulada Cadillac Records, que cuenta la historia de la discográfica (Chess Records)
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